In November 2019 I had to hold a short presentation on a topic of my choice. I chose pandemics, to be an edgy medical student, someone who isn't focused on organ donation, and because it obviously genuinely interests me. A little disclaimer: the presentation was spoken, without any other presenting tools, and held for laypeople who had no idea about the topic. I also had a time limit of 7 minutes, so a lot of my ideas are gravely simplified - reading it back now, I am slightly unnerved, but I'll expand in another post, with my updated views. Also I promise I have sources for everything.
The translated text is below, in English. Underneath that, for those who are interested, there's the German original presentation.
English translation:
Let's talk about the Apocalypse. Not a dramatic, world-shattering apocalypse, a gentler type.
Some background on me, I am fascinated by global outbreaks of disease: that's events like the Spanish Flu of 1918 and the spread of HIV since the late 20th Century. All these incidents are known as pandemics.
For those who don't know exactly what that is, we need to pause for a second and outline some definitions. Firstly the Epidemic. This is an illness that occurs in a defined region and time at an above-average rate. A pandemic is the same phenomenon, just at a worldwide scale. The Swine Flu of 2009 was such a pandemic, that affected the entire world in the same way, despite the varying climates.
These situations are one of the largest problems of modern medicine, but also of politics and the economy, because we cannot stop them. Scientists claim that a grave pandemic could break out at any given time, and through international flights, for example could infect the entire planet within 36 hours. Climate change would speed everything up, because the pathogens, which previously only existed in tropical regions could now spread through previously colder regions, such as central Europe. This is why during Summer in East Germany we saw individual cases of West-Nile-Fever, transmitted by mosquitoes, that actually reside in Africa.
Additionally, by advancing medicine we forced the side effect of drug-resistant pathogens that cannot be treated with any current antibiotics. Infections from these "superbugs" are unbeatable. So by combining these three factors: pandemics, climate change and ever-evolving pathogens, you'll see, that we are facing a potential apocalypse that we probably cannot prevent.
I don't just want to ruin your day, but rather explain what our options are to protect ourselves and the latest on pandemic research. First, however, we need to dissect the concept of a pandemic.
Pandemics often begin in developing countries, where the healthcare system is less advanced and hygiene concepts cannot be precisely executed. Especially the poorest population is not sufficiently aware of the issues, lives off of natural resources from the environment, and isn't careful enough during interaction with wild animals. Through this certain "spillover-events" are promoted, during which the pathogens that reside in animals are transferred to a human host. These zoonotic pathogens actually cause most of our large epidemics and pandemics. Think of the Bird Flu, Swine Flu, Malaria. With regards to all these diseases one thing is known, "be careful during contact with these animals" and only if the zoonosis spreads by human-to-human contact "be careful with contact to infected people".
A well-known zoonosis is Ebola, which almost spread pandemically. It started in 2014 in West-Africa, when a child was infected with the Ebola-Virus by a bat. It died soon after and successively, the people who conducted the traditional washing ceremony were infected too. Two of these people worked in the healthcare sector, and spread Ebola to hospitals in larger cities and sparked the epidemic. Until we had understood the mysterious pathogen, doctors were also infected, who were flown back to the USA for their treatment. Here only two of the nine infected died, and only two further nurses were infected, who were both healed. In the meanwhile, Ebola continues to carve its way through central Africa, we're seeing few signs of improvement, but were hearing nothing new about the illness.
How can that be? Mainly because of the economic and infrastructural discrepancies between the countries. The US has a well-built healthcare system. Diagnostic measures can be taken within hours, and more importantly, people have trust in medicine and use preventative measures.
In West-Africa that was not the case. Guinea, Sierra Leone and Liberia don't have an advanced healthcare system. The people trust their traditions and don't understand that relatives of patient should not be the primary caretakers. In this state of things, more and more people were infected, including doctors. In developed countries this didn't happen, because people have adequate hygiene and treatment opportunities.
This example seems insignificant, but one has to consider that this outbreak of the Ebola-Virus cost these countries 53 billion dollars. The Spanish Influenza cost 50 million human lives. According to the WHO and World Bank, this type of a pandemic today, would cost 80 million lives, and could ruin up to 5% of the world economy.
One would think that after these small warnings from Ebola and the Swine Flu, we would have a plan. Unfortunately, the present plan has not been executed the way it should have, and we are stood here completely unprepared. Just a year ago the WHO and World Bank joined forces to form the "Global Preparedness Monitoring Board", with experts to publish guidelines for international cooperation and investment, but is that really enough?
The WHO is determined to curb Flu outbreaks until 2030 with the Global Influenza Strategy, and the Global Virome Projects intends to catalog all potential zoonotic viruses in the world, so that we have a database and infrastructure to protect ourselves against a looming pandemic.
Sadly, the fact of the matter is, that the investors have little incentive. The US, which is one of the largest scientific powers, ended their project to document all viruses just a month ago (September 2019). Many rich nations don't view a pandemic as a concern, because the source is often times in developing countries. The developing countries cannot build a stable healthcare system without help however, and thus endanger the developed countries. Germany, on the other hand, has prepared for itself with an emergency medication reserve, which could provide for 10% of the German population. This does not mean that we can lean back though, because we don't know if our supplies are sufficient for the "worst case scenario".
We also have to consider though that viruses aren't our only enemy. There are numerous bacteria that we have strengthened by our consumption of antibiotics. Especially in hospitals we have observed infections from multi-resistant superbugs, which we cannot treat, but are ultimately a product of modern medicine. If such a bug were to spread in developing countries, there would be no way to help the people, as they do not even have access to basic equipment in their hospitals.
If with global cooperation we were to initiate prevention programs and really execute the recommendations, though, we could improve the healthcare systems across the world and raise them to a comparative standard. This way, we could reach fairness in medical treatment for all of humanity, because everyone would truly have the same treatment opportunities. Ergo, the risk of infection by deadly illnesses would drastically decrease, because we would prevent them, before they even come into existence. That is my hope for the future.
Original in German:
Reden wir mal über die Apokalypse. Aber keine dramatische Welt-zerschmetternde Apokalypse, eine etwas stillere.
Kurz zu mir, ich bin fasziniert von globalen Krankheitsausbrüchen: das heißt Events wie die Spanische Grippe in 1918 und die Verbreitung von HIV seit dem Ende des 20. Jahrhunderts. Alle diese Ereignisse werden als Pandemien bezeichnet.
Für die, die nicht genau wissen was das ist müssen wir erst einmal zurückspulen und ein paar Definitionen klären. Erstens die Epidemie. Diese ist eine Krankheit, die überdurchschnittlich oft zeitlich und örtlich begrenzt auftritt. Nun, ist eine Pandemie dasselbe Phänomen, aber auf weltweiter Ebene. Die Schweinegrippe in 2009 war eine solcher Pandemien, welche die ganze Welt, trotz des unterschiedlichen Klimas gleichermaßen betraf.
Solche Situationen sind einer der größten Probleme der modernen Medizin, aber auch der Politik und Wirtschaft, denn wir können sie nicht aufhalten. Wissenschaftler behaupten, dass jeder Zeit eine schwerwiegende Pandemie ausbrechen könnte, die beispielsweise durch Langstreckenflüge, innerhalb von 36 Stunden die ganze Welt befallen könnte. Dieses Geschehen wird von dem Klimawandel beschleunigt, weil die Erreger, die sich ursprünglich in Tropenregionen aufhalten, sich jetzt auch in einst kühleren Gebieten verbreiten können, wie zum Beispiel Zentraleuropa. Deswegen wurden im Sommer dieses Jahres in Ostdeutschland einzelne West-Nil-Fieber Fälle beobachtet, die von Mücken übertragen wurden, die eigentlich nur Afrika leben.
Außerdem haben wir durch den Fortschritt der Medizin als Nebenprodukt die Evolution von Erregern erzwungen, die mittlerweile resistent gegen alle aktuellen Antibiotika sind. Infektionen anhand von „Superbugs“ sind unbesiegbar. Kombiniert man diese drei Faktoren: Pandemien, Klimawandel und immer stärker werdende Erreger, seht ihr, dass eine mögliche Apokalypse uns bevorsteht, die wir höchst wahrscheinlich nicht verhindern können.
Ich möchte euch nicht nur den Tag verderben, sondern erklären was die Möglichkeiten sind, uns davor zu schützen und was der neuste Stand zur Forschung von Pandemien ist. Zuerst müssen wir aber die Pandemie an sich untersuchen.
Pandemien fangen oft in Entwicklungsländern an, wo das Gesundheitssystem wenig fortgeschritten ist und Hygienemaßnahmen nicht immer gründlich durchgeführt werden können. Die Menschen vor allem in den ärmsten Regionen sind nicht ausreichend aufgeklärt, leben von natürlichen Ressourcen in der Umgebung und sind bei der Interaktion mit Tieren nicht vorsichtig genug. Dadurch werden sogenannte „Spillover-Events“ begünstigt, bei denen ein Erreger, der sich eigentlich in Tieren aufhält, auf einen Menschen übertragen wird. Diese zoonotischen Erreger lösen die meisten unserer großen Epidemien und Pandemien aus. Denkt mal an die Vogelgrippe, Schweinegrippe, Malaria. Bei allen diesen Krankheiten ist bei uns bekannt, „Vorsicht beim Kontakt mit diesen Tieren“ und erst bei den Zoonosen, die auch von Mensch-zu-Mensch übertragen werden können, „Vorsicht beim Kontakt mit angesteckten Personen“.
Ein sehr bekannte Zoonose ist Ebola, die sich fast pandemisch ausgebreitet hat. Es ging in 2014 in West-Afrika los, als ein Kind, sich von einer Fledermaus mit dem Ebola-Virus angesteckt hat. Es starb kürzlich darauf und die Personen, die das traditionelle Wasch-Ritual durchgeführt haben, wurden angesteckt. Davon haben zwei im Gesundheitswesen gearbeitet, die Ebola in Krankenhäusern in größeren Städten verbreiteten und damit die Epidemie entfesselten. Bis man den mysteriösen Erreger verstanden hatte, haben sich auch Ärzte infiziert, die aber zur Behandlung zurück in die USA geflogen sind. Hier starben nur 2 von den 9 erkrankten und nur 2 weitere Krankenschwestern wurden angesteckt, die sich beide erholt haben. Mittlerweile kämpft sich Ebola erneut durch zentral Afrika, man sieht wenige Anzeichen von Verbesserung, aber wir hören nichts mehr von der Krankheit.
Woran liegt das? Hauptsächlich an den wirtschaftlichen Verhältnissen und Infrastruktur der Länder. Die USA hat ein gut aufgebautes Gesundheitssystem. Diagnostik kann innerhalb von Stunden erfolgen und wichtiger ist, dass die Menschen der Medizin vertrauen und präventiv handeln.
In West Afrika war das nicht der Fall. Guinea, Sierra Leone und Liberia haben kein entwickeltes Gesundheitssystem. Die Menschen sind ihrer Traditionen treu und konnten nicht verstehen, dass die Angehörigen der Erkrankten sich nicht um sie kümmern durften. In diesen Zuständen haben sich mehr und mehr Leute angesteckt, sogar Ärzte. In entwickelten Ländern nicht, denn da hatte man adäquate Hygiene- und Behandlungsmöglichkeiten.
Dieses Beispiel scheint unbedeutend zu sein, aber man muss beachten, dass dieser Ausbruch des Ebola Virus‘ der Wirtschaft dieser Ländern 53 Milliarden Dollar gekostet hat. Die Spanische Grippe hat 50 Millionen Menschenleben gekostet. Eine solche Pandemie heute würde laut der WHO und der World Bank 80 Millionen Menschenleben kosten und könnte bis zu 5% der Wirtschaft ruinieren.
Man würde denken, dass wir nach den vergleichsweise kleinen Bedrohungen von Ebola und der Schweinegrippe, einen Plan haben müssten. Leider ist der heutige Plan nicht so eingesetzt worden, wie er hätte sein sollen und wir stehen momentan komplett unvorbereitet da. Zwar haben die WHO und World Bank vor einem Jahr einen „Global Preparedness Monitoring Board“ eröffnet, mit Experten die Verbesserungsvorschläge zur internationalen Zusammenarbeit und Investitionen publizierten, aber ist das genug?
Die WHO ist gezielt darauf bis 2030 Grippen Ausbrüche mit der Global Influenza Strategie vorzubeugen und das Global Virome Project möchte alle potentiell zoonotischen Viren der Welt erfassen, damit eine Datenbank und Infrastruktur zum Schutz einer kommenden Pandemie entsteht.
Leider ist es dennoch so, dass den Investoren der Anreiz fehlt. Die USA, die einer der größten wissenschaftlichen Kräfte ist, hat vor einem Monat ihr Projekt beendet, welches alle Viren dokumentiert hat. Viele reiche Nationen betrachten eine Pandemie nicht als ihr Problem, weil der Ursprung in Entwicklungsländern ist. Die Entwicklungsländer können aber ohne Hilfe kein stabiles Gesundheitssystem aufbauen und gefährden damit die entwickelten Länder. Deutschland hingegen, hat für sich vorgesorgt, mit einem Notfall-Medikamentenvorrat, der für 10% der deutschen Bevölkerung ausreichen würde. Das bedeutet nicht, dass wir uns zurücklehnen sollten, da wir nicht wissen, ob unsere Vorräte bei dem „worst case scenario“ ausreichend sind.
Man muss aber zusätzlich bedenken, dass die Viren nicht unser einziger Feind sind. Es gibt zahlreiche Bakterien, die wir durch unseren Antibiotikakonsum stärken. Wir sehen heutzutage in Krankenhäusern vor allem Infektionen durch diese multiresistente Superbugs, die wir nicht behandeln können, aber letztendlich ein Produkt der fortschrittlichen Medizin sind. Wenn sich so ein Keim in Entwicklungsländern verbreiten sollte, hat man keine Möglichkeit den Leuten zu helfen, weil sie nicht mal die Basics in ihren Krankenhäusern zur Verfügung haben.
Würden wir aber die Präventionsprogramme einführen und die Vorschläge wirklich Umsetzen, könnten wir durch globale Kooperation die Gesundheitssysteme in allen Ländern stärken und auf ein vergleichbares Niveau bringen. Damit wären wir auf medizinischer Basis der ganzen Menschheit gegenüber fair, weil jeder in Wirklichkeit die gleichen Behandlungsmöglichkeiten hätte. Somit würde das Risiko von Infektion durch tödliche Krankheiten erheblich absinken, weil wir sie verhindern bevor sie überhaupt entstehen. Das ist meine Hoffnung für die Zukunft.
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